Відомство США з патентів та торговельних марок (USPTO) опублікувало в розділі Director's Blog матеріал історика USPTO Адама Бісно, присвячений особливостям нумерування перших патентів відомства.
У грудні 1836 року велика пожежа в Патентному відомстві США знищила записи щодо американських інновацій, які зберігалися з перших днів Республіки. Патенти цієї епохи (1790-1836) називаються «X-патентами» не тому, що вони оповиті таємницею (хоча так і є насправді), а тому, що вони передували системі нумерації, яка використовується відомством сьогодні.
Перші патенти реєструвалися відомством відповідно до імені винахідника та дати видачі. Лише після пожежі 1836 року, коли Патентне відомство США відновлювало свою колекцію, експерти почали нумерувати перші видані патенти заднім числом. Щоб відрізнити їх від сучасних патентів, пронумерованих від №1 (виданий у липні 1836 року) до 11 млн (виданий у травні 2021 року) і далі, була додана літера X. Наприклад, патент Елі Вітні на бавовноочисну машину, виданий у 1794 році, отримав номер 72X на відміну від патенту США №72, виданого Сайласу Лемсону в жовтні 1836 року на вдосконалення конструкції кіс. Сьогодні всі патенти, видані до патенту США № 1 (13 липня 1836 року), називаються X-патентами.
Пожежа 1836 року знищила специфікації та масштабні моделі для майже 10 тис. X-патентів. Єдині записи, що залишилися, зберігалися самими винахідниками у формі «патентних листів», рукописних попередників сучасних друкованих і цифрових патентів.
Стоячи серед попелу, уповноважений з питань патентів США Генрі Л. Елсворт зіткнувся з величезною проблемою. З переходом до суворої системи експертизи, яка була впроваджена всього за п’ять місяців до пожежі, патентне відомство тепер покладалося на записи про минулі винаходи для визначення патентоздатності майбутніх винаходів. Щоб продовжувати функціонувати — і вижити — патентному відомству потрібні були ці записи, і швидко.
Рішенням стала перша спроба краудсорсингу в історії USPTO. Протягом кількох місяців Конгрес і Генрі Елсворт зверталися до патентовласників з проханням надати інформацію про їхні винаходи, і на основі надісланих поштою відповідей з'явилася можливість реконструювати близько 2800 патентів. Але решту — понад 7000 — так і не вдалося відновити.
Хронічно перевантажені патентні експерти кінця 19 століття не мали часу шукати зниклі документи патентного відомства. У 20-му столітті руйнівна пожежа 1836 року та втрачені записи стали тьмяним, віддаленим спогадом для всіх, крім кількох ентузіастів історії патентів. Ці волонтери — архівісти, бібліотекарі, історики, патентні експерти та зацікавлені представники громадськості — знайшли сотні X-патентів, і USPTO кілька років додавало скановані копії до своєї бази даних повних текстів і зображень патентів (PatFT). Робота триває донині, і X-патенти тепер також доступні на сайті патентного пошуку USPTO.
Вцілілі Х-патенти розкидані всюди. Деякі з них знаходяться у великих сховищах, таких як Національний архів і Смітсонівський інститут. Інші знаходяться в державних і місцевих архівах, поховані серед паперів винахідників, їхніх бізнесів чи родин. Деякі X-патенти знайшлися навіть на горищах і публічних аукціонах.
Чим більше X-патентів буде оцифровано, тим менш вразливою буде історія до пожеж, подібних до пожежі 1836 року. Завдяки постійно зростаючій колекції X-патентів, доступній онлайн для всіх відвідувачів USPTO.gov, дослідникам і любителям історії в усьому світі надається інформація з перших рук про те, що було відбувалося у першу добу історії США та як американці вперше використали патенти для захисту інтелектуальної власності.
Готель Blodgett’s, який ніколи не функціонував як готель, став штаб-квартирою Патентного відомства США та Головного поштового управління в 1810 році. Знищений пожежею 1836 року. (Зображення з Бібліотеки Конгресу).
05 серпня 2022